IRC: La época dorada de las salas de chat
Durante el primer lustro del siglo actual, se vivió la época dorada de las salas de chat: el llamado IRC (Internet Relay Chat). Coincidía con la -cada vez más frecuente- adopción de conexión a Internet en el hogar, siendo una de las formas más llamativas y entretenidas de socializar por aquel entonces.
El invento no era nuevo (se creó en 1988), sin embargo, fue por esas fechas cuando la mayoría de las redes de IRC alcanzaban su máximo esplendor, ya sea hablando de QuakeNet, UnderNet, IRCNet o de la red en la que me voy a centrar en este artículo (y que quizás nos toca más de cerca a la mayoría), el IRC-Hispano.
El IRC-Hispano es una de las redes de IRC más conocidas del ámbito español, llegando a ser una de las 10 primeras del mundo. Hoy en día sigue activo y funcionando, sin embargo, como ya comenté antes, el usuario común la ha reemplazado por sistemas sociales más actuales como la mensajería instantánea o redes sociales.
En este artículo voy a explicar cómo se vivió el IRC durante aquellos años. Seguiré un enfoque centrado en el aspecto social, el comportamiento generalizado del usuario, tocando características y algún aspecto técnico. Si quieres informarte mejor sobre los entresijos de esta red, puedes echar un vistazo a la excelente documentación sobre IRC-Hispano en la HackStory o en la página oficial del IRC-Hispano.
Introducción
Quizás, la principal diferencia respecto a la mayoría de las redes actuales, es que se trataba de un sistema abierto en el que podías conversar con usuarios sin necesidad de aceptarlos previamente. Esto permitía socializar y conocer gente muy fácilmente, además de poder conversar en grupo en salas con varios (incluso cientos) de usuarios.
Resaltar también, que por aquellos años (1999-2004, en España), si tenías el privilegio de poseer una conexión a Internet, posiblemente y en el mejor de los casos, tendrías una tarifa plana de 14h diarias a velocidad de 56K (unos 5KB/s máximo), por lo que debemos entender las dificultades y limitaciones de ancho de banda del momento.
1. Scripts para mIRC
Para conectar al IRC se utiliza un programa denominado cliente de IRC. Existían varios. pIRCh, IRSSI o KVirc, entre otros. Pero sin duda, el más famoso y extendido fue mIRC (para plataformas Windows).
Este programa tenía lo justo y suficiente para conectar a una red de IRC y disfrutar charlando con lo que se le solía llamar «un mIRC pelado». No obstante, mIRC disponía de un potentísimo sistema de scripting para ampliar sus funcionalidades y hacerlas más atractivas y cómodas. Es por ello, que la mayoría de los usuarios prefería bajarse un script, que no era más que un mIRC potenciado con una «capa» de código con diferentes apariencias, sonidos, menús, utilidades, etc...
Si viviste aquella época, quizás recuerdes ChevalierIRC.com, que era algo así como una enciclopedia de scripts para mIRC. En esta página podías encontrar y descargar la mayoría de los scripts que existían, ya que los buscadores de Internet de la época no eran tan eficientes como los de la actualidad.
Si quieres profundizar en los scripts que se utilizaban por aquel entonces, te aconsejo este brillante artículo de Jimmy: Aquellos maravillosos scripts para mIRC, en el que seguro que encuentras el que utilizabas y algunos conocidos.
Yo, por mi parte, me limitaré a comentar por encima dos de los más utilizados: IRCap (de Carlos Esteve Cremades) y X-CRiPt (de TeMPeST).
IRCap
IRCap era quizás, uno de los scripts más famosos y utilizados del momento. Destacaba por su agradable y vistosa interfaz, por su integración con los bots del IRC-Hispano (de los que hablaremos más adelante) y por la gran cantidad de opciones de las que disponía.
En los botones superiores puedes escuchar (¡nostalgia!) los sonidos del IRCap en determinadas ocasiones, como el famoso pato cuando alguien te mencionaba en algún canal o privado, o el sonido que se escuchaba al conectar al IRC.
El script IRCap sigue activo y en funcionamiento. Puede descargarse desde la página oficial de IRCap, donde encontrarás mucha información y documentación.
X-CRiPt
Otro de los scripts más popularizados era X-CRiPt. Quizás, su interfaz no era tan vistosa como la del IRCap, pero tenía unos colores y temas muy llamativos y legibles, lo que lo hacían un script perfecto y agradable para chatear.
De la misma forma que antes, en los botones superiores puedes escuchar los sonidos del script al detectar ciertos eventos como menciones, privados o sonido de conexión.
La página oficial de este script ya no sigue en línea ni actualizándose, pero aún se pueden encontrar tutoriales y páginas de descarga del mismo.
2. Lag
Los usuarios habituados a jugar estarán familiarizados con este término, sin embargo, a otros no les sonará de nada. El lag es el tiempo de retraso que tienes en las conversaciones, un factor muy importante en el IRC (y más en esos tiempos, con modems y conexiones lentas).
Ej: Si tu lag es de 30seg significa que los mensajes te llegan con 30seg de retraso.
Tener un lag alto era muy frecuente cuando estabas en varios canales con mucha actividad o muchos usuarios. A veces, el lag también dependía del servidor de IRC al que conectabas (IRC-Hispano tenía varios servidores diferentes), por lo que bastaba con cambiar a otro.
Se producían situaciones muy cómicas en algunos casos, como un usuario respondiendo a preguntas que se hicieron hace varios minutos, dando la impresión que está hablando con alguien que no existe en su propio mundo imaginario.
3. Canales de IRC (Salas de chat)
En mIRC (y por extensión, en cualquier script) podemos solicitar el listado de canales que existen actualmente en la red de IRC, mostrando el número de usuarios en el canal y el «topic» (el título). Hace años, la variedad de canales era muy superior a la actual, que prácticamente se limita a canales de ciudades y contactos.
Antes, el canal #sexo siempre lideraba la lista. Como han cambiado las cosas...
En épocas de modems de 33K ó 56K, solicitar un listado de más de 30.000 canales era casi suicidarse durante unos minutos, mientras tu lag ascendía considerablemente.
Obviamente, los usuarios de IRC, además de poder hablar en público (en un canal) también pueden abrir querys (mensajes privados) a los usuarios que quieran.
Operador: Op, Kick, Ban...
El IRC siempre tuvo su propia jerga particular. Al entrar a un canal de IRC, te encontrabas con varios usuarios. Si tienen una arroba (@) a la izquierda del nombre, significa que son operadores (op, jefes del canal), en caso contrario, usuarios normales. Ahora, en Twitter, todo es más fácil, la arroba te viene de serie.
Es curioso como estas redes reflejaban ciertas actitudes psicológicas de los usuarios. La mayoría siempre quería tener arroba simplemente por el status de ser alguien importante. Aunque no supieran ni que implicaba.
Pero además, un operador tenía ciertos privilegios, entre los que podría existir algo muy goloso: kickear (dar una patada a un usuario y echarlo del canal) y/o banearlo (no permitirle volver a entrar), además de otros privilegios. Los kicks permiten establecer una razón, lo que los hace bastante divertidos.
A parte de los mensajes de los usuarios, también se pueden ver eventos ocurridos: como un usuario que entra o sale del canal, cierra el mIRC o se cambia de nick (nombre), etc...
Al canal también se le podían establecer ciertos atributos, como ponerle una clave de acceso, limitarla a un número máximo de usuarios, hacerlo privado o moderarlo para que sólo operadores o usuarios con voz pueden hablar, entre otras cosas.
4. DCC Send (Envío de ficheros)
Mediante IRC también se podían enviar archivos a otros usuarios. De hecho, mIRC era uno de los pocos programas que tenían un soporte decente para reanudar descargas canceladas o incompletas (y evitar tener que volver a enviar el archivo desde el principio).
Como con cualquier otro programa que acepte envíos, es sensible a virus. En la época de la que hablamos en el IRC-Hispano, existieron varias «plagas» muy extendidas como el Netol.scr (un supuesto protector de pantalla de Pinky y Cerebro) o el famoso I_love_letter.vbs que se enviaban de forma invisible desde el infectado a cada usuario que entraba a un canal común. La curiosidad y la inexperiencia se encargaba del resto.
5. Seguridad en IRC (Usuarios infames)
Quizás, una de las cosas que más me gustaba y sorprendía del IRC era como los usuarios investigaban y buscaban nuevas formas de burlar mecanismos de seguridad y encontrar vulnerabilidades o formas de molestar a otros usuarios. Se fraguaba la figura del troll de Internet.
Flood (Inundar)
Por ejemplo, hacer Flood (inundar en inglés), es una táctica que se basa en enviar muchos datos (mucho texto, por ejemplo) a un usuario para desbordarlo y forzar su desconexión (Excess Flood, en la imagen).
Existen muchos tipos de flood, el ejemplo de la imagen sería el más básico.
Ingenuidad (o Ingeniería social)
Otro clásico era el usuario que engañaba a otro para que ejecutara una línea de comandos de scripting de mIRC o que mencionaba que se podía conseguir algo interesante pulsando la combinación de teclas ALT+F4 (cerrar el mIRC).
CTCP (Client-to-Client)
En IRC-Hispano, comenzaron a utilizar un bot llamado _antispam, que se encargaba de evitar el SPAM que tan frecuente era en el IRC. El sistema parecía bueno, si alguien decía en un canal público una web prohibida, se le echaba del IRC con un G-Line.
Entre las webs prohibidas se incluyó también 5757 (muchos bots de spam eran de publicidad de envío de SMS al 5757). Internet siempre sorprende por la respuesta de sus usuarios, que en este caso se las ingeniaban para conseguir que víctimas incautas e ingenuas escribieran esas cifras en canales públicos y fueran expulsados del IRC sin saber siquiera que había pasado.
Recuerdo ver de todo. Desde preguntas de «¿Cuánto es 5756 + 1?» hasta cambiar el nick por Nombre5757 y ser expulsados al nombrarlo. Uno de los más ingeniosos que recuerdo fue aprovechar un sistema automático CTCP de un script (que pedía un MP3 cuando alguien lo escuchaba en un canal) renombrando previamente el nombre del fichero MP3 a 5757.mp3.
6. Problemas de seguridad algo más serios
Cuando un usuario cerraba su script o cliente de IRC, podía mostrar un mensaje (personalizado o predefinido por el script). También, si ocurría un error de algún tipo como problemas de conexión, era mostrado ahí por el servidor de IRC (demasiado tiempo inactivo, conexión reseteada, etc...):
La mayoría de los usuarios (salvo algún usuario avanzado) no solían instalar manualmente los parches para solucionar vulnerabilidades de Windows 9x, por lo que eran víctimas fáciles de problemas de seguridad como el famoso CON\CON, que mediante un simple CTCP podía forzar un pantallazo azul en las primeras versiones de Windows que no estuvieran parcheadas.
7. Addons y añadidos
Otra ventaja de mIRC era su facilidad para añadir pequeños scripts llamados addons para ampliar o incorporar nuevas funcionalidades. Uno de los addons más divertidos (que acabó integrándose en los scripts) eran los famosos trivial, que permitían jugar partidas (si el lag te lo permitía) con los usuarios del canal. Incluso existían canales de trivial temáticos o torneos en los que jugaban muchas personas:
También eran frecuentes las emisoras de radio (mediante Shoutcast y Winamp) o los addons de información del sistema, como el moo script, que se publicaban en el canal para presumir de las características de tu flamante nuevo PC con windows sin parchear.
Personalmente, recuerdo mIRCnap, un script para utilizar el viejo Napster desde el propio mIRC que era una maravilla. A los que nos picaba el gusanillo del mIRC scripting teníamos en altares las webs de jcea, Sarrio o, como no, el inestimable mIRC.hlp.
8. IRC-War (NetBus, Sub7, IGMP Nuke...)
El IRC siempre estuvo ligado al mundo de la seguridad, hacking y cultura underground (de hecho, lo sigue estando, sobre todo con las botnets), por lo que no podría faltar una mención a las llamadas IRC-War (guerras de IRC). Muchos usuarios aprovechaban la gran cantidad de gente que se conectaba al chat sin tener ni idea de informática (ni precauciones de seguridad) para sacar su arsenal de utilidades o el clásico script 7th sphere.
¿Recibiste alguna vez el famoso yo.jpg.exe intentando simular una foto (y aprovechando que Windows ocultaba la última extensión)? Los troyanos o caballos de Troya eran muy frecuentes en ese entonces: Back Orifice, NetBus o Sub7 eran algunos de los más conocidos, con los que los más novatos abrían las bandejas de CD de sus víctimas y los más avanzados... pues... de todo.
Otros programas muy utilizados eran los nukes, pequeñas aplicaciones que, mediante algún tipo de vulnerabilidad o fallo del sistema operativo, intentaban colapsar el modem o sistema de la víctima, consiguiendo su desconexión del IRC o de Internet.
Esta fue una de las razones por las que los servidores de IRC tuvieron que implementar las IPs virtuales, una IP enmascarada que ocultase la verdadera IP del usuario en los canales, dificultando un poco estas batallas descontroladas.
9. Bots de IRC-Hispano: NiCK, CHaN, CReG, MeMO...
En los primeros años del IRC-Hispano, empezaron los bots Argobot y Scytale. Algo más tarde, terminarían existiendo varios bots oficiales:
- NiCK: Encargado del registro e identificación de los nombres de los usuarios.
- CHaN: Encargado del registro y otras operaciones relacionadas con los canales.
- CReG: Encargado de la contabilización de votos y apoyos para conseguir el registro oficial de un canal en el IRC-Hispano.
- MeMO: Encargado de notificar enviando mensajes a usuarios ausentes cuando se conectaran en un futuro.
- SHaDOW: Encargado de guardar la configuración de un canal para evitar que se pierda al vaciarse de usuarios.
También se añadieron bots posteriores a estos, como el ya mencionado _antispam, que se encargaba del control de mensajes publicitarios indeseados en los canales públicos, entre otros.
10. NetSplits
Por último, mencionar la curiosa repercusión que tenían los NetSplits en el IRC desde el punto de vista de usuarios poco experimentados. En apariencia, te encontrabas en un canal conversando cuando de repente una avalancha cierran conexión, quedándose sólo unos pocos contigo. Esto ocurría porque los diferentes servidores de IRC (interconectados entre sí) se habían desconectado y se produjo una separación.
Mientras los usuarios conectados al servidor de IRC C (en naranja) veían como los usuarios de los otros dos servidores A (azul) y B (verde) se desconectaban, a ellos les pasaba exactamente lo mismo (pero al contrario). Se producían grandes discusiones entre los usuarios intentando descubrir quién se había caído realmente.
Dense cuenta que al efectuarse un NetSplit, una de las partes separada se quedaba sin la supervisión de los bots del IRC (que quedaba en la otra parte), por lo que al faltar NiCK, los usuarios podían utilizar el nick que quisieran sin que se les solicitara una clave (temporalmente, hasta que se volviera a unir de nuevo).
Algunos usuarios intentaban divertirse con la situación, utilizando el nick de otro usuario, e imitando su forma de escribir, haciendo bromas o cosas similares. Los más infames, sacaban provecho suplantando a otros usuarios, o incluso haciéndose pasar por bots como NiCK, recibiendo mensajes y robando claves de identificación de otros usuarios.